Nació en Schiedam (Holanda), el 27 de Septiembre de 1924; realizó estudios de primaria en Schiedam y bachillerato en Rotterdam. En 1945 comenzó estudios universitarios en Leiden: geología, con un máximo de biología. En 1948 obtuvo el grado de "candidato" (geología con zoología, botánica y química).En 1949 obtuvo el grado de "doctorandus" (Master), con paleontología y botánica. Sus principales profesores fueron: Florschuts (palinología y paleobotánica), Escher (geología física, cistolografía), Lam (botánica) y Bosma (zoología). Durante este tiempo participó en excursiones en varios países de Europa. Estudió y trabajó en el laboratorio del ecólogo y polenanalítico Dr. Joh Iversen en Copenhague (Dinamarca) .desde1949 hasta Septiembre de 1951 trabajó como asistente científico del Museo Estatal de Geología y Mineralogía en Leiden. En 1949 colaboró en excavaciones del paleolítico superior en Usselo (Holanda). En 1950 asistió al Congreso Botánico en Estocolmo (Suecia) y a una excursión botánica a Laplandia (con el prof. du Rietz).En Julio de 1951 se graduó como doctor (Ph.D.) con la tesis "Late glacial flora and periglacial phenomena in the Netherlands".
Sus principales aportes fueron en América del Sur especialmente en Colombia, van der Hammen estudió principalmente la Cordillera de los Andes y el ecosistema de páramo, especialmente el páramo de Sumapaz.
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